銀圓是一種以銀鑄造的錢幣，很早便開鑄於歐洲，曾廣泛在世界各地流通。以十五世紀末的西班牙銀圓最為流行，在中國俗稱銀元、圓銀、銀錢、銀餅、銀洋、洋銀、大洋錢、大洋、光洋、洋錢、洋鈿。

銀圓自古即有，古羅馬即有使用銀圓，但銀圓之所以大行於全世界，是15世紀西班牙鑄造之西班牙銀圓（Peso）。西班牙銀圓的重量、成色在1497年時由西班牙國王腓迪南定下，當時每枚銀幣之標準重量為27.468克，成色93.055%，即含銀25.56克。後改為成色90.2%，即含銀24.76克。
之後西班牙在美洲殖民地發現銀礦，並從美洲原住民處搶奪得大量白銀。位於墨西哥及秘魯的西班牙皇家造幣廠，在之後的數個世紀內鑄造了數以百萬計的西班牙銀圓，運送到美洲、歐洲以至亞洲各地，四處貿易的結果，成為當地流行的通貨。很多地方之後亦以接近的重量、成色鑄造當地的銀圓硬幣。現在不少地方的貨幣以「圓」（Dollar）或「比索（Peso）為名，皆是源自西班牙銀圓。1821年墨西哥獨立後，逐漸開始自行鑄造銀圓，是為墨西哥銀圓。
在美國，銀圓也有長久的使用歷史。美國歷史上，1776年美國獨立後以美元作貨幣單位。在1873年之前，美金鈔票一元，按美國法律可被兌換成24.06克白銀，即大約相等於一枚西班牙銀圓或墨西哥銀圓。因為美國政府甚少鑄造一美圓的硬幣，因此在南北戰爭前，西班牙銀圓與墨西哥銀圓一直是主要流通的貨幣之一，美國各官私銀行亦多以這些銀圓作儲備金。而在十九世紀末美國放棄銀本位制度以前，美國鑄幣局所鑄造的二十五美分及十分輔幣，俱按美元法定含銀量的四分之一及十分之一而造。

明代與西洋貿易，從西方流入之白銀多為鑄造成硬幣之銀圓，閩浙、兩廣沿海一帶為甚，明神宗萬曆年間（1573年-1620年）銀元，開始大量由歐洲流入中國。
16世紀，銀圓多為西班牙在墨西哥鑄造之西班牙銀圓，在中國被稱為「本洋」，又稱「佛洋」、「佛頭銀」。1850年後輸入的銀圓則有墨西哥獨立後鑄造，以鷹為標記的「鷹洋」，二者的重量成色一樣。
銀圓攜帶便利，每枚成色、重量穩定，不似銀兩需要鎔鑄裁割，較為方便。中國商人多喜之，尤其晉商、徽商等全國性的商業人士，更加愛用。西洋銀幣如此受歡迎，間接影響清朝公家控制經濟的能力。洋人亦紛紛鑄造成色接近的銀圓到中國購物，這些外國銀幣均統稱為「貿易銀」。但外國貿易銀圓的含銀量只有九成，中國人卻要以近乎十成的銀兩換取，也蒙受另一種經濟損失。一般情形下，一個銀元約重0.72兩，九成銀，故僅含有銀0.648兩。但民間大致上以0.7兩白銀，兌換一個銀元。（有時以0.69兩兌換，稱六九銀；亦有時以0.72兩兌換，稱七二銀。）故銀圓雖是中外經濟交流的便利媒介，在一定程度上折損了中國的經濟發展。
在清朝，1840年鴉片戰爭以後，各種銀元大量流入中國，並逐漸取代西班牙的佛洋。1911年辛亥革命後，才逐漸在中國市場消失。
由於外國銀元的流入，嚴重地影響中國的幣制和金融，同時也促進中國的幣制改革。清道光年間（1821年-1850年），臺灣亦曾仿製銀圓，稱為銀餅，惟規模不大。光緒十四、五年間（1888年-1889年）廣東省開始以接近的重量、成色鑄造銀圓。1889年，廣東地方當局正式設立銀元局，彷照墨洋的重量、成色和式樣，用機器大量鑄造，開啟中國本土自製銀圓的先例。其後各地均開始自鑄銀圓，抵抗外國貿易銀。銀圓因為上有蟠龍像，因此被稱為「龍洋」，各行省紛紛仿製。
宣統二年（1910年），清朝廷頒布《幣制則例》，規定銀為本位幣，以西制「標準重量為27.47克；成色90.2%，含銀24.76克」每枚重庫平七錢二分，含純銀九成，合六錢四分八厘。翌年5月開始鑄造。旋因辛亥革命發生，未正式發行。
值得注意的是清代的銀幣不同於同時期世界其他國家的銀幣，在中國本土中皇帝或者其他皇室成員、政治人物的肖像幾無被印製在清代的銀幣上面；幾乎所有的清代銀幣都是一面文字而另外一面印製龍紋。因此市面上常常見到的印有光緒皇帝或者慈禧太后的所謂清代紀念銀幣大多是臆造品，許多不知情的錢幣初學者常常上當受騙。

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